Por cuestiones de seguridad la cuenta de root está desactivada en Ubuntu por defecto. En su lugar cada vez que queremos ejecutar un comando con permisos de super usuario tenemos que precederlo con el comando sudo, que permite ejecutar comandos como si fuéramos otro usuario (por defecto el usuario root, pero se puede utilizar el flag -u para especificar otro usuario).
Sin embargo nos puede interesar activar momentáneamente la cuenta de root si en algún momento tenemos que realizar muchas tareas administrativas, de forma que no tengamos que escribir docenas de veces sudo.
Para activar la cuenta de root basta con asignarle una contraseña:
sudo passwd root
Una vez hecho esto podremos iniciar sesión como root, o iniciar sesión como un usuario normal y comenzar a ejecutar los comandos como root escribiendo el comando su.
Una vez terminadas las tareas que necesitábamos realizar, es conveniente volver a desactivar el super usuario con el flag -l (–lock):
sudo passwd -l root